Sant' Antonio il grande

Commemorato il 17 gennaio

Il monaco Antonio, grandissimo asceta, fondatore della vita monastica nel deserto e come tale padre del monachesimo, è chiamato "il Grande" dalla Santa Chiesa. Nacque in Egitto nel villaggio di Coma, vicino al deserto della Tebaide, nell'anno 251. I suoi genitori erano devoti cristiani di illustre stirpe. Fin da giovane Antonio fu sempre serio e dedito alla concentrazione. Amava visitare le funzioni religiose e ascoltava la Sacra Scrittura con un'attenzione così profonda, che ricordava ciò che aveva sentito per tutta la sua vita. I comandamenti del Signore lo guidarono fin dalla sua giovinezza. Quando sant'Antonio aveva circa vent'anni, perse i genitori, ma alle sue cure rimase la sorella minorenne. Visitando le funzioni religiose, il giovane fu trafitto da un sentimento di riverenza verso quei cristiani che, come raccontano negli Atti degli Apostoli, vendettero i loro beni e il loro ricavato per mettersi al seguito degli Apostoli. Udì in chiesa il brano evangelico di Cristo, rivolto al giovane ricco: "Se vuoi essere perfetto, vendi quello che hai e dallo ai poveri, e avrai un tesoro in cielo, poi vieni e seguimi" ( Mt 19, 21). Antonio intese queste parole come dette personalmente a lui. Vendette i beni che gli erano rimasti dopo la morte dei genitori, distribuì il denaro ai poveri, lasciò la sorella alle cure di pie vergini in un ambiente monastico, lasciò la casa paterna, e essendosi stabilito non lontano dal suo villaggio in una miserabile capanna, iniziò la sua vita ascetica. Si guadagnava da vivere lavorando con le sue mani, da cui ricavava anche l'elemosina per i poveri. A volte il santo giovane visitava anche altri asceti che abitavano nei dintorni, e da ciascuno cercava di ricevere guida e beneficio. E ad uno in particolare di questi asceti si rivolse per guida nella vita spirituale. In questo periodo della sua vita il monaco Antonio fu sottoposto a terribili tentazioni del diavolo. Il nemico della razza umana turbò il giovane asceta con pensieri, e con dubbi sulla strada scelta, con angoscia per sua sorella, e tentò di inclinare Antonio al peccato carnale. Ma il monaco conservò la sua ferma fede, pregava incessantemente e intensificava i suoi sforzi. Antonio pregò che il Signore gli indicasse la via della salvezza. E gli fu concessa una visione. L'asceta vide un uomo, che a turno terminava una preghiera, e poi iniziava a lavorare: questo era un angelo, che il Signore aveva mandato per istruire il suo prescelto. Il monaco stabilì quindi un programma rigoroso per la sua vita. Mangiava solo una volta nell'intera giornata, e talvolta solo una volta ogni due o tre giorni; trascorreva tutta la notte in preghiera, abbandonandosi a un breve sonno solo la terza o la quarta notte dopo una veglia ininterrotta. Ma il diavolo non voleva desistere con i suoi trucchi e, cercando di spaventare il monaco, apparve sotto le spoglie di mostri e fantasmi. Il santo però con fede salda si protesse con la Croce Vivificante. Alla fine il nemico gli apparve sotto le spoglie di un ragazzo nero dall'aspetto spaventoso, e dichiarandosi ipocritamente sconfitto, pensò di portare il santo alla vanità e all'orgoglio. Ma il monaco espulse il nemico con la preghiera. Per una solitudine ancora maggiore, il santo si stabilì più lontano dal villaggio, in un cimitero. Nei giorni designati il ​​suo amico gli portava un po' di cibo. E qui i diavoli, avventandosi sul santo con l'intento di ucciderlo, gli inflissero terribili percosse. Ma il Signore non permise la morte di Antonio. L'amico del santo, che in orario gli portava il cibo, lo vide come morto steso a terra, e lo riportò al villaggio. Pensarono che il santo fosse morto e iniziarono a prepararsi per la sua sepoltura. Ma il monaco nel cuore della notte riprese conoscenza e pregò il suo amico di riportarlo al cimitero. La fermezza di sant'Antonio era più grande dell'astuzia del nemico. Assumendo la forma di bestie feroci, i diavoli tentarono di nuovo di costringere il santo ad abbandonare il luogo da lui scelto, ma ancora una volta li espulse con il potere della Croce creatrice di vita. Il Signore rafforzò la potenza del suo santo: nella foga della lotta con le potenze oscure il monaco vide scendere a lui dal cielo un raggio luminoso di luce, e gridò: «Dove sei stato, o Gesù Misericordioso? .. Perché non hai sanato le mie ferite fin dall'inizio?" Il Signore rispose: "Antonio! Ero qui, ma ho aspettato, volendo vedere il tuo valore; e ora dopo questo, poiché hai resistito fermamente alla lotta, io ti aiuterò e ti glorificherò sempre in tutto il mondo". Dopo questa visione il monaco Antonio fu guarito dalle sue ferite e pronto a rinnovare gli sforzi. Aveva allora 35 anni. Avendo acquisito esperienza spirituale nella lotta con il diavolo, il monaco Antonio pensò di addentrarsi nelle profondità del deserto della Tebaide per servire lì in piena solitudine il Signore con i fatti e con la preghiera. Pregò l'asceta anziano (al quale si era rivolto all'inizio del suo viaggio monastico) di partire con lui nel deserto, ma l'anziano, mentre lo benediceva nell'impresa allora ancora inaudita di essere come un eremita, decise di non accompagnarlo per l'infermità dell'età. Il monaco Antonio se ne andò da solo nel deserto. Il diavolo cercò di fermarlo, lanciando davanti al monaco pietre e gemme preziose, ma il santo non gli prestò attenzione e passò oltre. Raggiunto un certo punto collinare, il monaco avvistò una struttura recintata abbandonata e vi si stabilì, assicurando l'ingresso con pietre. Il suo fedele amico gli portava il pane due volte l'anno e l'acqua che aveva all'interno del recinto. In completo silenzio il monaco prendeva il cibo che gli aveva portato. Il monaco Antonio visse per venti anni in completo isolamento e in incessante lotta con i diavoli, e finalmente trovò tranquillità di spirito e pace nella sua mente. Quando fu il momento appropriato, il Signore riveló alla gente il Suo grande asceta. Il santo dovette istruire molti laici e monaci. La gente radunata presso la clausura del monaco tolse le pietre che sigillavano il suo ingresso, andò da sant'Antonio e lo supplicò di prenderle sotto la sua guida. Ben presto le alture su cui sant'Antonio ascetizzò furono circondate da un'intera cintura di comunità monastiche, e il monaco dirigeva con affetto i loro abitanti, insegnando la vita spirituale a tutti coloro che venivano nel deserto per essere salvati. Insegnò prima di tutto la necessità di intraprendere sforzi spirituali, di sforzarsi incessantemente di piacere al Signore, di avere un atteggiamento volontario e disinteressato nei confronti di tipi di lavoro prima evitati. Li esortò a non aver paura degli assalti demoniaci e a respingere il nemico con il potere della Croce del Signore che crea la vita. Nell'anno 311 la Chiesa fu assalita da una feroce persecuzione contro i cristiani, avviata dall'imperatore Massimiano. Volendo soffrire insieme ai santi martiri, il monaco Antonio lasciò il deserto e giunse ad Alessandria. Prestó apertamente aiuto ai martiri imprigionati, e fu presente al processo e agli interrogatori, ma i torturatori non si preoccuparono minimamente di lui! Piacque al Signore di preservarlo a beneficio dei cristiani. Con la fine della persecuzione, il monaco tornò nel deserto e continuò le sue imprese. Il Signore fece al suo santo un dono di prodigi: il monaco scacciò i demoni e guarì i malati con il potere della sua preghiera. La moltitudine di persone che si avvicinavano a lui sconvolse la sua solitudine, e il monaco si allontanò ancora più lontano, nel cosiddetto "interno del deserto", e si stabilì in cima a un'altura. Ma i fratelli dei monasteri del deserto cercarono il monaco e lo pregarono almeno di fare spesso visita alle loro comunità. Un'altra volta il monaco Antonio lasciò il deserto e giunse in mezzo ai cristiani ad Alessandria, per difendere la fede ortodossa dalle eresie manichee e ariane. Sapendo che il nome del monaco Antonio era venerato da tutta la Chiesa, gli ariani fecero circolare una bugia su di lui, ossia che aveva aderito al loro insegnamento eretico. Ma il monaco Antonio davanti a tutti e alla presenza del vescovo denunciò apertamente l'arianesimo. Durante il suo breve soggiorno ad Alessandria convertì a Cristo una grande moltitudine di pagani. I filosofi pagani si avvicinarono al monaco, volendo con le loro speculazioni mettere alla prova la sua ferma fede, ma con le sue parole semplici e convincenti li ridusse al silenzio. L'imperatore Costantino il Grande (+ 337, Comm. 21 maggio) e i suoi figli stimavano profondamente il monaco Antonio e lo pregavano di far loro visita nella capitale, ma il monaco non voleva abbandonare i suoi fratelli del deserto . In risposta alla lettera, esortava l'imperatore a non farsi sopraffare dall'orgoglio dalla sua posizione elevata, ma piuttosto a ricordare che anche su di lui era il giudice imparziale, il Signore Dio. Il monaco Antonio trascorse 85 anni della sua vita nel deserto solitario. Poco prima della sua morte, il monaco disse ai fratelli che presto sarebbe stato loro tolto. Più e più volte li incaricó di preservare la fede ortodossa nella sua purezza, di evitare qualsiasi associazione con gli eretici e di non indebolirsi nei loro sforzi monastici. "Sforzatevi ancora di più di dimorare sempre uniti tra voi, e soprattutto con il Signore, e poi con i santi, affinché dopo la morte vi conducano all'eternità mediante il loro sangue, come amici e conoscenti", così erano le parole sul letto di morte del monaco tramandate nella sua Vita. Il monaco ordinò a due dei suoi discepoli, che erano stati insieme a lui negli ultimi 15 anni della sua vita, di seppellirlo nel deserto e di non organizzare alcuna sepoltura solenne delle sue spoglie ad Alessandria. Dei suoi due mantelli monastici, il monaco ne lasciò uno al Santo Atanasio di Alessandria (Comm. 18 gennaio), l'altro al Santo Serapione di Tmunta. Il monaco Antonio morì pacificamente nell'anno 356, all'età di 105 anni, e fu sepolto dai suoi discepoli in un luogo prezioso da lui glorificato nel deserto. La Vita del famoso asceta monaco Antonio il Grande è stata scritta in dettaglio da un padre della Chiesa, sant'Atanasio di Alessandria. Quest'opera di sant'Atanasio è il primo memoriale dell'agiografia ortodossa ed è considerato uno dei suoi scritti più belli. San Giovanni Crisostomo dice che questa Vita dovrebbe essere letta da ogni cristiano. «Queste narrazioni sono significativamente piccole rispetto alle virtù di Antonio, scrive sant'Atanasio, ma da esse si può dedurre com'era l'uomo di Dio Antonio. Dalla giovinezza alla maturità osservando un uguale zelo per l'ascesi, non essendo sedotto dai viali della sporcizia, e nemneno per quanto riguarda l'infermità del corpo alteró le sue abitudini senza subire per questo danni. I suoi occhi erano sani e infallibili e vedeva bene. Non gli cadde un dente e le gengive si indebolirono solo a causa dell'età avanzata. Era sano di mano e di piede. E quello che dicevano di lui dappertutto, tutti meravigliandosi di lui, di cui amavano anche quello che non lo vedevano lui, questo serve come prova della sua virtù e del suo amore per Dio nell'anima».

Delle opere dello stesso monaco Antonio ci sono pervenute:


1) i suoi Discorsi, in numero di venti, che trattano delle virtù, principalmente monastiche.

2) Sette lettere ai monasteri sulla ricerca della perfezione morale e sulla lotta spirituale.

3) una Regola di vita e di consolazione per i monaci.

Nell'anno 544 le reliquie del monaco Antonio il Grande furono trasferite dal deserto ad Alessandria, e successivamente con la conquista dell'Egitto da parte dei Saraceni nel VII secolo, furono trasferite a Costantinopoli. Le sacre reliquie furono trasferite da Costantinopoli nei secoli X-XI in una diocesi fuori Vienna, e nel XV secolo ad Arles (in Francia), nella chiesa di San Giuliano.