Le vite del monaco Onufrio il Grande e di altri eremiti del IV secolo, asceti nel deserto interno della Tebaide in Egitto (tra loro c'erano il monaco Timoteo l' abitante del deserto e i monaci Giovanni, Andrea, Herakleimon, Teofilo e altri) è stata scritta dal loro contemporaneo e compagno monaco della Tebaide, il monaco Pafnunzio. Una volta a San Pafnunzio venne in mente l'idea di andare nelle profondità del deserto, per vedere di persona i padri che vi ascetizzavano e per sentire da loro come cercavano la salvezza. Uscì dal suo monastero e andò nel deserto. Nell'arco di quattro giorni il monaco raggiunse una grotta e vi trovò il corpo di un anziano morto da tempo. Dopo aver seppellito l'eremita, il monaco Pafnunzio andò oltre. Dopo altri quattro giorni si imbatté in un'altra grotta e dai segni sulla sabbia si rese conto che la grotta era abitata. Al tramonto vide un branco di bufali e camminare in mezzo a loro un uomo. Quest'uomo era nudo, ma letteralmente coperto come da abiti dai lunghi capelli. Questo era il monaco Timoteo, l'abitante del deserto. Vedendo un simile, il monaco Timoteo pensò di assistere a un'apparizione e iniziò a pregare. San Pafnunzio alla fine convinse l'eremita che in realtà era un uomo vivo e un compagno cristiano. Il monaco Timoteo gli preparò un posto per gli ospiti e gli riferì che aveva già praticato l'ascetismo nel deserto per 30 anni, e questa era la prima volta che vedeva un altro uomo. Nella sua giovinezza, il monaco Timoteo aveva vissuto in un monastero di vita comune, ma era turbato dal pensiero di essere salvato da solo. Il monaco Timoteo lasciò il suo monastero e andò a vivere nei pressi di una città, sostenendosi con il lavoro delle proprie mani (era tessitore). Una volta una donna venne da lui con un ordine e lui cadde in peccato con lei. Tornato in sé, il monaco caduto si allontanò lontano nel deserto, dove con pazienza sopportò la tribolazione e la malattia come meritato castigo di Dio. E quando era già sul punto di morire di fame, proprio allora in modo miracoloso ricevette la guarigione. Da quel momento il monaco Timoteo aveva vissuto pacificamente in completa solitudine, mangiando datteri dagli alberi e dissetandosi con l'acqua di una sorgente. Il monaco Pafnunzio pregò l'anziano di poter rimanere con lui nel deserto. Ma gli fu detto che non sarebbe stato in grado di sopportare le tentazioni demoniache che affliggono gli abitanti del deserto, e invece lo benedisse e lo fornì lungo la strada con datteri e acqua. Dopo essersi riposato nel monastero del deserto, il monaco Pafnunzio intraprese un secondo viaggio nelle profondità del deserto. Andò avanti per 17 giorni. La sua scorta di pane e acqua era esaurita e il monaco Pafnunzio crollò due volte per la debolezza. Un angelo lo rafforzò. Il 17° giorno il monaco Pafnunzio raggiunse un luogo collinare e si sedette per riposare. Qui scorse un uomo che gli si avvicinava, coperto dalla testa ai piedi di capelli bianchi e con una cintura di foglie intorno ai lombi. La vista dell'anziano spaventò San Pafnunzio, che balzò in piedi e fuggì verso la collina. L'anziano si sedette ai piedi della collina. E quando, alzando la testa, vide il monaco Pafnunzio, gli gridò di avvicinarsi. Questo era il grande abitante del deserto: il monaco Onufrio. Su richiesta di San Pafnunzio, gli parlò di se stesso. Il monaco Onufrio aveva vissuto in completo isolamento nelle terre selvagge per 60 anni. In gioventù era cresciuto nel monastero di Erita della Tebaide. Dopo aver appreso dagli anziani delle difficoltà e della vita nobile degli abitanti del deserto, ai quali il Signore ha inviato aiuto tramite i suoi angeli, il monaco Onufrio si infiammò nel suo spirito per emulare le loro imprese. Di notte lasciò segretamente il monastero e vide davanti a sé un raggio di luce. Sant'Onufrio si spaventò e decise di tornare indietro, ma la voce del suo angelo custode lo sollecitò sul suo ultimo cammino. Nelle profondità del deserto il monaco Onufrio si imbatté in un abitante del deserto e rimase con lui per conoscere lo stile di vita del deserto e la lotta con le tentazioni demoniache. Quando l'anziano fu convinto che Sant'Onufrio fosse abbastanza forte in questa terribile lotta, lo condusse in questo luogo proibito di imprese e lo lasciò solo. Una volta all'anno l'anziano era solito venire da lui, e dopo diversi anni, giunto finalmente dal monaco Onufrio, morì. Su richiesta del monaco Pafnunzio, il monaco Onufrio raccontò delle sue imprese e dei suoi sforzi e di come il Signore si era preso cura di lui: intorno alla grotta dove viveva, cresceva una palma da datteri e sgorgava una sorgente di acqua pura. Dodici diversi rami della palma in successione portarono frutti, e così il monaco non sopportò né la fame né la sete. L'ombra della palma lo riparava dal caldo di mezzogiorno. Un angelo portava il pane al santo e ogni sabato e domenica gli comunicava, come anche con gli altri abitanti del deserto, con i Santi Misteri. I monaci conversarono fino a sera. La sera apparve in mezzo ai santi del pane bianco, ed essi ne mangiarono con acqua. Gli anziani trascorsero la notte in preghiera. Dopo il canto del mattutino, il monaco Pafnunzio vide che il volto del monaco Onufrio si era trasformato, cosa che lo spaventò. Sant'Onufrio diceva: "Dio, misericordioso verso tutti, ti ha mandato a me, affinché tu possa dare sepoltura al mio corpo. In questo giorno finirò il mio corso terreno e passerò alla vita senza fine, nel riposo eterno, andando al mio Cristo". Il monaco Onufrio ordinò a San Pafnunzio di raccontare la sua storia ai suoi fratelli asceti e a tutti i cristiani, per amore della loro salvezza. Il monaco Pafnunzio implorò la benedizione di rimanere nel deserto, ma Sant'Onufrio disse che questa non era la volontà di Dio, e gli ordinò di tornare al monastero e di raccontare a tutti la vita degli abitanti del deserto della Tebaide. Dopo aver benedetto il monaco Pafnunzio e salutato, Sant'Onufrio pregò a lungo con lacrime, e poi si sdraiò sulla terra, pronunciando le sue ultime parole: "Nelle tue mani, mio Dio, raccomando il mio spirito", e morì. Il monaco Pafnunzio piangendo si strappò di dosso una parte della sua veste e con essa avvolse il corpo del grande abitante del deserto, che pose nella fessura di una grande roccia, e in sembianza di una tomba, lo coprì con una moltitudine di piccole pietre. Quindi iniziò a pregare, se era che il Signore aveva deciso che sarebbe rimasto fino alla fine della sua vita nel luogo delle gesta del monaco Onufrio. All'improvviso la caverna crollò, la palma si seccò e la sorgente d'acqua si prosciugò. Rendendosi conto che non gli era stata data la benedizione di rimanere, il monaco Pafnunzio partì per il suo viaggio di ritorno. Dopo 4 giorni il monaco Pafnunzio raggiunse una grotta, dove incontrò un abitante del deserto, che era lì nel deserto da più di 60 anni. A parte gli altri due anziani, con i quali fece l'ascetismo, questo abitante del deserto non aveva visto nessuno in quel periodo. Ogni settimana questi tre erano andati per i loro sentieri solitari nel deserto, e il sabato e la domenica si riunivano per la salmodia. Mangiarono il pane che un angelo portò loro. E poiché era sabato, si erano riuniti. Dopo aver preso il pane dell'Angelo, passarono tutta la notte in preghiera. Nel congedarsi, il monaco Pafnunzio chiese i nomi degli anziani, ma essi dissero: "Dio, che sa tutto, conosce anche i nostri nomi. Ricordati di noi, affinché ci sia concesso di vederci l'un l'altro nelle dimore di Dio in alto". Proseguendo per la sua strada, il monaco Pafnunzio si imbatté in un'oasi, che lo colpì per la sua bellezza e l'abbondanza di alberi da frutto. E allora i quattro giovani che abitavano questo luogo vennero a lui dal deserto. I giovani dissero al monaco Pafnunzio che nella loro infanzia avevano vissuto nella città di Oxyrhynchus (Alta Tebaide) e avevano studiato insieme. Erano stati ardenti dal desiderio di dedicare la loro vita a Dio. Facendo i loro piani per andare nel deserto, i giovani lasciarono la città e dopo diversi giorni di viaggio raggiunsero questa zona selvaggia. Un uomo raggiante di luce li incontrò e li condusse da un anziano del deserto. "Viviamo qui già da sei anni, – dissero i giovani, – Il nostro anziano ha abitato qui un anno e poi è morto. Viviamo qui attualmente da soli, mangiamo dei frutti degli alberi e abbiamo acqua da una sorgente". I giovani gli diedero i loro nomi: erano i santi Giovanni, Andrea, Heraklambonos (Herakleimon) e Theophilos. I giovani facevano l'ascetismo separatamente l'uno dall'altro per tutta la settimana, ma il sabato e la domenica si riunivano nell'oasi e offrivano la preghiera comune. In questi giorni appariva un Angelo e li comunicava con i Santi Misteri. Questa volta però, a causa del monaco Pafnunzio, non andarono nel deserto, ma trascorsero insieme l'intera settimana in preghiera. Il sabato e la domenica successivi, a San Pafnunzio insieme ai giovani fu concesso di comunicare i Santi Misteri dalle mani dell'Angelo e di ascoltare le parole dell'Angelo: "Ricevete il cibo imperituro, la beatitudine senza fine e la vita eterna, il Corpo e il Sangue del Signore Gesù Cristo, nostro Dio». Il monaco Pafnunzio si azzardò a chiedere all'angelo il permesso di rimanere fino alla fine dei suoi giorni nel deserto. L'angelo rispose che Dio aveva decretato per lui un'altra strada: tornare in Egitto e riferire a tutti i cristiani sulla vita degli abitanti del deserto. Dopo aver salutato i giovani, il monaco Pafnunzio dopo tre giorni di viaggio raggiunse il limite del deserto. Qui trovò un piccolo monastero (skete) e i fratelli lo accolsero con affetto. Il monaco Pafnunzio raccontò tutto ciò che aveva appreso sui santi padri, che aveva incontrato nelle profondità del deserto. I fratelli scrissero in dettaglio il racconto del monaco Pafnunzio e lo diffusero attraverso altri skiti e monasteri. Il monaco Pafnunzio rese grazie a Dio, che gli aveva concesso di conoscere le nobili vite degli eremiti del deserto della Tebaide, e tornò al suo monastero.